La grotte de Prométhée a été cartographiée par des spéléologues géorgiens en 1984, puis a attendu vingt-sept ans son premier visiteur muni d'un billet.
Les chambres sous Kumistavi ont ouvert au public en 2011, équipées de lampes colorées et d'une passerelle en béton qui suit une rivière souterraine à travers une série de salles d'exposition. Aujourd'hui, la grotte est le point central de presque toutes les excursions d'une journée complète aux canyons et grottes de Koutaïssi vendues dans l'ouest de la Géorgie, associées aux gorges creusées par l'eau situées à moins d'une heure de route.
Ce jumelage est plus ancien que le tourisme. Le canyon de Martvili, environ 2,4 kilomètres de calcaire entaillé par la rivière Abasha, appartenait à la famille Dadiani, princes de Mingrélie, qui gardait ses bassins vert jade comme lieu de baignade privé tout au long du XIXe siècle. L'accès public n'a été possible qu'après que l'Agence des zones protégées a dégagé les corniches et suspendu les balcons panoramiques qui surplombent désormais l'eau. Le canyon d'Okatse a suivi, avec une passerelle en acier d'environ 780 mètres de long boulonnée à la paroi rocheuse bien au-dessus du lit du cours d'eau. Les excursions d'une journée complète aux canyons et grottes de Koutaïssi se sont développées à partir de cette infrastructure plutôt que l'inverse.
La géologie explique ce regroupement. Les hautes terres d'Iméréthie et de Mingrélie reposent sur un calcaire crétacé épais, suffisamment soluble pour que l'eau de pluie ait passé des millions d'années à le dissoudre de l'intérieur. En surface, le processus creuse des canyons. Sous terre, il creuse des cavernes, suspend des stalactites et accumule la calcite en draperies de pierre. Prométhée maintient une température stable proche de 14°C en toute saison, et son parcours éclairé s'étend sur plus d'un kilomètre à travers des salles nommées d'après leurs formes. Une seule excursion d'une journée complète aux canyons et grottes de Koutaïssi permet donc de découvrir deux expressions d'une même chimie : la gorge ouverte et la chambre karstique fermée.
La dénomination porte ici tout son poids. La grotte tire son titre de Prométhée, que la tradition grecque a enchaîné à un sommet du Caucase ; la légende géorgienne attribue le même rocher à Amirani, un héros forgeron enchaîné pour avoir volé le feu. Les deux histoires situent la punition dans ces montagnes. La réserve de Sataplia, située à proximité, préserve des pistes de dinosaures imprimées dans le même calcaire, et la ville thermale de Tskaltubo, datant de l'ère soviétique, se trouve à quelques kilomètres de l'entrée de la grotte, ses bains étant alimentés par la même nappe phréatique. Les excursions d'une journée à Koutaïssi à travers ce coin d'Iméréthie tissent un paysage qui a été lu tour à tour comme sacré, médicinal et géologique. Cette superposition est ce que l'itinéraire parcourt finalement : non pas deux attractions, mais un système calcaire observé d'en haut et d'en bas.
9 h
