Excursion au canyon de Martvili depuis Koutaïssi : Journée canyon et grotte
Cette excursion au canyon de Martvili depuis Koutaïssi associe les gorges turquoise de la rivière Abasha, autrefois lieu de baignade de la famille noble Dadiani, aux chambres de stalactites et à la rivière souterraine de la grotte de Prométhée près de Tskaltubo. Un chauffeur-guide assure le trajet d'environ 50 kilomètres vers l'ouest à travers la Mingrélie et l'Iméréthie, permettant de découvrir deux des paysages karstiques emblématiques de la région sans louer de voiture. Les promenades en bateau à travers les parois du canyon calcaire sont le moment fort, et les billets pour cette excursion au canyon de Martvili depuis Koutaïssi comprennent généralement le court trajet en bateau pneumatique ainsi que l'admission à la grotte.
La rivière Abasha a passé près d'un million d'années à creuser une gorge de quarante mètres dans le calcaire d'Iméréthie, et les princes Dadiani de Géorgie ont revendiqué le résultat comme piscine privée.
Ils dirigeaient la Mingrélie depuis Salkhino, à une courte distance en calèche, et leurs baignades estivales ont donné au bassin supérieur son nom local. Une visite du canyon de Martvili au départ de Koutaïssi suit désormais la même eau, commençant à la porte du village d'Inchkhuri et se terminant là où la passerelle s'arrête au-dessus du courant. Le canyon a ouvert au public en 2013, une fois que l'Agence des zones protégées a ancré un chemin en porte-à-faux dans la paroi rocheuse.
La pierre est bien plus ancienne que l'aristocratie. Il s'agit de calcaire crétacé, soluble et fracturé, la même formation qui préserve les empreintes de dinosaures ailleurs dans le karst d'Iméréthie et qui a creusé la grotte de Prométhée à Kumistavi, au nord-ouest de la ville près de Tskhaltoubo. Les spéléologues soviétiques ont étudié ce système en 1984 ; seule une fraction de ses passages cartographiés dispose aujourd'hui d'éclairage et de mains courantes. Des stalactites pendent en colonnes au-dessus d'une rivière souterraine, et des barrages de rimstone descendent par des chambres qui atteignent vingt mètres au plafond. Les visiteurs qui planifient une visite du canyon de Martvili au départ de Koutaïssi combinent généralement les deux sites, car l'un est une entaille à la surface et l'autre son jumeau inversé.
Tous deux appartiennent au réseau des zones protégées de Géorgie, administré par nationalparks.ge et financé en partie par les frais de conservation de 40 GEL facturés aux adultes étrangers. Cet argent entretient les garde-corps, l'embarcadère des bateaux et les 30 marches qui descendent jusqu'au niveau de l'eau, dans un pays où le nombre de visiteurs a augmenté plus vite que les infrastructures. Les visites du canyon de Martvili au départ de Koutaïssi sont limitées par une capacité quotidienne pour cette raison précise : la gorge est étroite, les bassins sont peu profonds et la passerelle ne peut pas absorber une foule illimitée entre 10h00 et 18h00.
Ce qui subsiste est un paysage lisible à deux échelles. Au-dessus du sol, l'Abasha se jette dans une cascade basse dans une eau colorée par le carbonate dissous plutôt que par la profondeur. Sous terre, à Kumistavi, la même chimie fonctionne au ralenti, construisant des formations à un rythme mesuré en centimètres par siècle. Les billets pour la visite du canyon de Martvili au départ de Koutaïssi sont délivrés comme des permis de conservation plutôt que comme des souvenirs, et cette distinction est délibérée. Ceux qui choisissent le canyon de Martvili au départ de Koutaïssi pénètrent dans deux des documents géologiques les plus lisibles du Caucase.
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